Der Tempel ist der Höhepunkt des nubischen Bauprogramms von Ramses II. Er ist der größte der sieben Tempel, die Ramses II in Nubien bauen ließ.
Der Bau wurde wohl schon im 5. Regierungsjahr von Ramses II begonnen, jedoch erst ca. 35 Jahre später fertiggestellt.
Die Tempel wurden wohl um 1260 - 1255 vor Christus geweiht.
Die Tempelanlagen wurden in der Tradition ägyptischer Felsgräber und unterirdischer Steinbrüche hergestellt.
Abu Simbel liegt etwa 850 Kilometer südlich von Kairo auf der östlichen Nilseite, nahe des 2. Katarakts und der Südgrenze Ägyptens.
22. März 1813 Johann Ludwig Burckhardt als erster europäischer Besucher.
Im Oktober 1815 besuchten der englische Antiquitätenhändler William John Bankes und sein Mitarbeiter Giovanni Finati aus Ferrara Abu Simbel. Sie drangen in den Kleinen Tempel ein, vom Großen Tempel war zu der Zeit nur der Kopf einer der Kolossalstatuen zu sehen.
Im März 1816 waren der Konsul Drovetti und seine Agenten Cailliaud und Rifaud in Abu Simbel. Sie fanden nicht genug Arbeitskräfte um den Tempel freizulegen.
1817gelang es Giovanni Batista Belzoni in Begleitung der englischen Marineoffiziere Irby, Mangley und Finatis den Tempel freizulegen. Nach einem Monat harter Arbeit konnten sie am 1. August 1817 das Tempelinnere betreten. Zur Erinnerung ritzten Belzoni und seine Begleiter ihre Namen und das Öffnungsdatum in die Nordwand des Allerheiligsten.
1964 - 1968 wurden beide Tempel vor den steigenden Fluten des Nasser-Sees gerettet und auf einer Anhöhe, die 200 Meter vom ursprünglichen Standort entfernt liegt, wiederaufgebaut. Die Arbeiten wurden von ägyptischen, deutschen, französischen, italienischen und schwedischen Baufirmen durchgeführt.
Die Temepl wurden in ca 1000 Blöcke von jeweils etwa 30 Tonnen zerlegt.
Feinarbeiten an den Anlagen wurden 1972 beendet.